Telemedisin, eller bruk av elektronisk utstyr for å gi ekstern diagnose og medisinsk behandling, kan spore sine røtter tilbake til 1960-tallets “Space Age”, da US National Aeronautics and Space Administration (NASA) først satte mennesker i verdensrommet.[1] Begynner først og fremst med bruk av elektroniske signaler for å bare overføre medisinske data, har det vokst til et sofistikert, faktisk futuristisk system for ekstern diagnose og behandling. Telemedisin brukes nå til å gi akutt og primær helsetjenester til pasienter som bor i avsidesliggende områder, samt til pasienter som er ansatt på mindre fjerne arbeidsplasser. Det marine miljøet gir den ultimate utfordringen, å være både fjern og arbeidsplass.
Som nevnt av Dr. Brian Bourgeois, Future Care’s[2] ledende telemedisin lege rådgiver og medlem av Medical Advisory Board for UNITED States Coast Guard:
Sjøfolk arbeider under en rekke forhold, mange er fysisk krevende og stressende. Den avsidesliggende plasseringen av mange sjøfolk øker behovet for passende medisinsk rådgivning og omsorg slik at små problemer ikke blir store problemer. Det store flertallet av sjømannens helseproblemer kan tas vare på og løses om bord. Dette hindrer behovet for vanskelig logistikk av kystmedisinsk behandling i utenlandske havner.
Telemedisinens ubestridte og voksende evne til å gi medisinsk diagnose og akutt behandling om bord på skipet, fortjent, har fått økende approbation og oppmerksomhet nylig. Denne utviklingen vil trolig fortsette å få ros etter hvert som praksisen blir mer utbredt og utøverne mer dyktige. Et økende antall sykehus vier betydelige ressurser og sofistikert utstyr for å bygge bro mellom skip og land, spesielt innen cruisenæringen.
Likevel er det en annen, like viktig bruk for telemedisin ombord på skipet, og det er primærhelsetjenester eller “velvære”. Selv om det er mindre dramatisk enn akuttmedisin, er det svært gunstig for sjøfolk og arbeidsgiver. For tiden begynner omfanget av mange sjømanns arbeidsgiverrelaterte primærbehandling og slutter med pre-employment medical examination eller PEME. PEME har utvilsomt reddet eller forlenget livene til mange sjøfolk ved å identifisere alvorlige medisinske tilstander før du leder seaward, noe som åpner for personlig, strand-side behandling.
Men PEME identifiserer også kroniske sykdommer som rammer mange sjøfolk – hypertensjon, diabetes, kardiovaskulære og gastrointestinale problemer – som han deretter tar ombord på skipet. Selvfølgelig kan disse kroniske forholdene, så vel som ubehandlede mindre plager, ofte bli alvorlige, potensielt fører til dyre medisinske besøk ved kysten; ikke planlagt hjemsendelse og i verste fall skipsavvik eller nødevakuering. Utrolig, behandling av disse identifiserte plager ofte er overlatt til den enkelte sjømann, uten ytterligere profesjonell medisinsk støtte, i hvert fall til han er igjen landside.
Mens cruiseindustrien har den fysiske og økonomiske kapasiteten til å opprettholde sofistikert medisinsk utstyr om bord, har sjøfaren på det typiske bulker-, tankskipet eller containerskipet ingen slik fordel. Heldigvis er teknologien som kreves for å implementere et produktivt velværeprogram for skip både minimalt og billig. Kostnaden for en elektronisk glukosemåler, 6 eller 12 bly EKG, blodtrykksmansjett, mikroskop og tilhørende utstyr er eminent rimelig og lett stuet.
Hovedkomponenten i et vellykket og kostnadseffektivt velværeprogram for skip er ikke først og fremst teknologien – det er implementering og vedlikehold av en planlagt gjennomgang med en erfaren lege. Konsultasjonen trenger ikke nødvendigvis være (eksternt) ansikt til ansikt. Skipets medisinske offiser eller sjømannen selv kan ta de vitale tegnene og overføre avlesningene, ledsaget av en subjektiv vurdering av helse, til legen for gjennomgang. I et program med skipsvelvære som det som tilbys av Future Care, må den anmeldte legen levere PEME-dataene, medisinske journaler, tidligere avlesninger og relaterte data som trengs for å gi en omfattende analyse.
Tiden tatt fra ombord arbeid for dette programmet er minimal; tid og penger spart er uberegnelig.
Maritime Labour Convention 2006 sier at shipping samfunnet og flagg stater er pålagt å:
‘(…) gi sjøfolk medisinsk behandling så nesten som mulig tilsvarende den omsorgen de ville motta i land.’ og til ‘(…) sikre av et forhåndsavtalt system at medisinsk rådgivning via radio eller satellittkommunikasjon til skip til sjøs er tilgjengelig når som helst på dagen eller natten’ og dermed gi et passende harmonisert nivå av helsetjenester for sjøfolk om bord skip.
Det er klart at primærhelsetjenesten mens de er til sjøs er en del av MLC-mandatet, og viktigst av alt eksisterer evnen nå for å gjøre det til en realitet.
[1] 1. University of Tennessee Medical Center Telemedicine Nettverk
http://ocean.st.usm.edu/~w146169/teleweb/telemed.htm#top
[2] Future Care, Inc., er en ledende leverandør av medisinsk ledelse og kostnadssikringstjenester, inkludert telemedisin, utelukkende til det maritime samfunnet, over hele verden.
